Der wohlhabende König Ahasveros von Persien feiert zusammen mit den Beamten der Provinzen ein Fest, später ein weiteres siebentägiges mit dem Volk von Susa. Auch die Königin Waschti feiert in derselben Zeit ein Fest für die Frauen. Im Rausch beauftragt Ahasveros sieben Eunuchen, die Königin Waschti zu holen, damit er ihre Schönheit den Gästen präsentieren kann. Waschti weigert sich aber, weshalb Ahasveros sie auf den Rat der Weisen ihres Amtes enthebt. Er lässt Briefe verfassen und allen Volksgruppen in seinem Reich zusenden, in denen die Führungsrolle des Mannes gestärkt wird.

Um einen Ersatz für Königin Waschti zu bekommen, lässt Ahasveros schöne Jungfrauen aus dem gesamten persischen Reich für zwölf Monate an den Hof kommen. Der Eunuch Hegai stattet sie dort mit den nötigen Schönheitsmitteln aus, doch wird nur eine Frau später als Nachfolgerin für Waschti gewählt – die anderen sind für den königlichen Harem vorgesehen. Unter ihnen ist auch Esther, die als Pflegetochter bei ihrem Cousin Mordechai lebt. Beide gehören zu den Nachkommen jener Juden, die ins babylonische Exil verschleppt worden waren. Esther wird vom König erwählt.

Auch der am Königstor arbeitende Mordechai gewinnt an Beliebtheit beim König, als er einen Putschversuch zu Fall bringt.

Haman erlangt durch die Förderung des Königs die höchste Stellung am Königshof. Alle müssen sich vor ihm niederwerfen, doch Mordechai weigert sich aufgrund seines Glaubens. Als Haman davon erfährt, entbrennt in ihm der Zorn über Mordechai und die Juden, weshalb er dem König vorschlägt, dieses Volk zu vernichten. Er begründet das mit dem Ungehorsam dieses Volkes und den Mengen an Silber, die man durch die Auslöschung einnehmen würde. Ahasveros stimmt zu; so wirft Haman das Los für einen geeigneten Tag und lässt Eilboten mit dieser Nachricht in alle Provinzen des Reichs senden.

Die Pläne des Pogroms kommen auch Mordechai zu Ohren, der daraufhin die üblichen Trauerriten ausführt. Als Esther gemeldet bekommt, Mordechai befinde sich in Trauergewändern vor dem Palast, schickt sie einen Diener, der mit ihm spricht. Mordechai berichtet ihr von dem Befehl des Haman und bittet sie – obwohl sie sonst ihre jüdische Abstammung verschweigen sollte – zum König zu gehen, um ihn um Gnade zu bitten. Obwohl sie nicht unerwünscht dem König erscheinen darf, willigt sie ein und bittet, für sie zu fasten.

Am dritten Fastentag zieht Esther königliche Kleider an und geht in den inneren Hof des Tempels. Ahasveros freut sich über Esthers Besuch und lässt sie näherkommen. Er verspricht, ihr jeden Wunsch zu erfüllen, und so lädt sie ihn am nächsten Tag mit Haman zu einem Festessen ein. Ahasveros nimmt diese Einladung an und fragt während des Essens, was ihr denn auf dem Herzen liegen würde. Esther jedoch will es an diesem Tag noch nicht sagen und lädt beide für ein weiteres Essen am nächsten Tag ein. Dies ehrt Haman sehr, doch ärgert er sich auf dem Rückweg erneut über die respektlose Art Mordechais und errichtet deswegen auf Rat seiner Frau und Freunde einen Galgen.

In der folgenden Nacht kann Ahasveros nicht schlafen, weshalb er die Chroniken des persischen Reichs durchgeht und auf den Bericht von Mordechai stößt, der den König vor einem Putschversucht bewahrt hat. Im selben Augenblick kommt Haman, um vom König die Erlaubnis über die Hinrichtung Mordechais zu erlangen. Ahasveros fragt Haman, wie man einen Mann besonders ehren kann, und im festen Glauben daran, er selbst sei gemeint, nennt er ihm seine Vorstellungen. Doch es kommt genau umgekehrt als er erwartet hatte: Die Ehrungen, die er sich selbst zugedacht hatte, muss er nun seinem ärgsten Feind Mordechai angedeihen lassen. Nachdem Haman den Befehl des Königs ausgeführt hat, geht er mit verhülltem Gesicht nach Hause und berichtet dort von seinen Erlebnissen. Seine Frau und seine Freunde kündigen ihm seinen Untergang an. Da kommen auch schon die Eunuchen des Königs, um ihn für das Festmahl abzuholen.

Bei diesem zweiten Essen wird Esther erneut vom König aufgefordert, ihr Anliegen zu schildern. Diesmal erläutert sie es, entlarvt Haman und erweckt damit den Zorn des Königs. Ahasveros lässt Haman an ebenjenem Galgen aufhängen, den dieser für Mordechai errichtet hatte.

Ahasveros schenkt Esther das Haus, welches Haman bewohnt hat, und nachdem sie ihm enthüllt, dass Mordechai ihr Pflegevater war, lässt er diesen in den Palast kommen und übergibt ihm den Siegelring. Esther setzt Mordechai als Verwalter über Hamans Besitz ein und bittet den König darum, das Pogrom durch ein Schreiben zu widerrufen. Ahasveros wendet ein, dass ein mit dem Siegel versehener Erlass nicht widerrufen werden kann, doch gewährt er ihnen die Veröffentlichung eines zweiten Erlasses, der den Juden die Verteidigung gegen ihre Angreifer erlaubt. Der Erlass wird sogleich übersendet und stößt beim jüdischen Volk auf große Begeisterung. Aus Angst treten viele Menschen aus anderen Volksgruppen zum Judentum über.

Am Tag des Pogroms versammeln sich die Juden und kämpfen gegen diejenigen, die ihnen nach dem Leben trachten. Aus Angst vor den Juden sind die Feinde jedoch wie gelähmt, auch die führenden Beamten der Provinzen unterstützen aus Furcht die Juden. Als dem König die Zahl der Toten berichtet wird, fragt er Esther nach einem weiteren Wunsch, und sie fordert, dass die Juden in der Hauptstadt Susa am folgenden Tag dasselbe Recht bekommen. Der Wunsch wird ihr gewährt und so werden auch am folgenden Tag viele Feinde umgebracht, doch plündern die Juden nichts. Mordechai schreibt die Geschehnisse auf und bestimmt diesen Tag als Feiertag für die Befreiung von den Feinden. In einem zweiten Schreiben erläutern Esther und Mordechai die Durchführung der Feier und betonen ihren stetigen Einsatz für das Volk.

Mordechais Stellung wird in die Chroniken der Könige von Medien und Persien aufgenommen. Er ist nach dem König der mächtigste Mann und genießt auch bei den Juden ein hohes Ansehen.

(Inhaltsangabe von Jan Silas Siebdraht)